Algunos pacientes sufren problemas respiratorios graves. En los casos graves, se producen convulsiones que pueden derivar en un coma en cuestión de días. La Organización Mundial de la Salud (OMS) indica que las personas infectadas pueden no presentar síntomas, pero la enfermedad suele ser extremadamente peligrosa. Sin embargo, ¿qué es el virus Nipah y hasta qué punto deberían preocuparse las personas?
¿Qué es el virus Nipah? El virus Nipah es una infección viral rara que se transmite principalmente de animales infectados, especialmente de murciélagos frugívoros, a los humanos. Dos casos mortales por el virus Nipah en la India han impulsado a las autoridades de Tailandia y Malasia a intensificar los controles en los aeropuertos para evitar la propagación de la infección. Desde entonces, la transmisión se ha vuelto más común mediante el contacto con el huésped natural del virus, que los científicos identifican como los murciélagos frugívoros. La OMS señala que el consumo de fruta o sus productos, como la savia cruda de la palmera datilera contaminada con la orina o la saliva de murciélagos infectados, es la fuente más probable de infección. Esto puede llevar al sacrificio masivo de animales de granja como los cerdos, que son susceptibles al virus. Los científicos señalan que es poco probable que el virus se propague a nivel mundial y afirman que los controles en los aeropuertos pueden no ser eficaces debido a la larga período de incubación del virus.
¿Qué vacunas o tratamientos están disponibles? Actualmente, no existen vacunas o tratamientos aprobados para el virus Nipah, aunque varias vacunas experimentales están en desarrollo, incluida una desarrollada por científicos de la Universidad de Oxford que también participaron en la creación de una de las vacunas contra el COVID-19. La vacuna contra el Nipah utiliza la misma tecnología, y la segunda fase de los ensayos comenzó en Bangladesh en diciembre, en colaboración con el Centro Internacional para la Investigación de las Enfermedades Diarreicas en Bangladesh y con financiación de la Coalición para la Preparación ante Epidemias. Se ha registrado la transmisión de persona a persona, a menudo tras un contacto cercano con los familiares del paciente o los cuidadores.
¿Cuáles son los síntomas? Los síntomas iniciales del virus Nipah, como la fiebre, el dolor de cabeza y los dolores musculares, no son específicos y pueden confundirse con otras enfermedades. La mayoría de las personas que se recuperan recuperan por completo su salud, pero algunas experimentan problemas neurológicos a largo plazo.
¿Hasta qué punto deberíamos preocuparnos? Los científicos señalan que, aunque el Nipah es una enfermedad grave con una alta tasa de mortalidad, por ahora no hay señales de que se haya vuelto más transmissible entre humanos o de que se esté propagando fácilmente por todo el mundo. Sin embargo, la OMS ha declarado que el virus supone una importante preocupación para la salud pública, especialmente en los países donde los brotes son frecuentes. Desde entonces, se han producido brotes pequeños casi anualmente, sobre todo en Bangladesh. Estos pueden ir seguidos de síntomas neurológicos como la encefalitis aguda. La India también ha registrado brotes esporádicos. Según la Coalición para la Preparación ante Epidemias, un grupo que rastrea las amenazas emergentes de enfermedades y financia el desarrollo de herramientas médicas para prevenirlas, se han registrado 750 casos hasta diciembre, con 415 muertes.
¿Cómo se propaga? Cuando se descubrió por primera vez en Malasia, el virus Nipah se propagaba principalmente a través del contacto directo con cerdos enfermos o tejidos contaminados. La tasa de mortalidad oscila entre el 40% y el 75%, dependiendo de la capacidad del sistema sanitario local para detectar y gestionar la enfermedad. Expertos del Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades señalaron que, aunque la transmisión de persona a persona es posible, no ocurre con facilidad, y los brotes suelen ser pequeños y contenidos. Se está trabajando en el desarrollo de algunas vacunas experimentales, pero aún no se ha aprobado ninguna.
¿Qué extensión tiene? El virus Nipah fue identificado por primera vez en Malasia en 1999.